When Schools Become Islands: The Social Cost of Educational Segregation
I am writing this perspective as someone who was fortunate to benefit from the Tamil Nadu public education system between 1965 and 1975. During those years, schools brought together children from diverse economic and social backgrounds. We studied in the same classrooms, played together, and developed friendships that transcended differences in wealth and status. Those experiences taught us lessons that extended far beyond textbooks. They fostered empathy, mutual respect, and an understanding of the struggles and aspirations of people from different levels of society.
Growing up in Tamil Nadu several decades ago, many of us attended government or aided schools where children from diverse economic, caste, and social backgrounds studied together. The son of a farmer sat beside the daughter of a government clerk; children from affluent families shared classrooms and playgrounds with those whose parents struggled to make ends meet. Differences existed, but schools provided a common space where friendships transcended economic barriers. Such interactions cultivated empathy, mutual respect, and an appreciation of the realities faced by others.
Over the past three decades, the rapid expansion of private schools has transformed this landscape. Educational institutions increasingly reflect economic stratification. Children from affluent families are concentrated in expensive private schools with superior infrastructure and extensive extracurricular opportunities, while children from lower-income families stay in government schools or low-cost private institutions. The classroom, once a meeting ground for different sections of society, has become fragmented into islands separated by wealth.
This separation has consequences that extend far beyond academic outcomes. Children from privileged backgrounds often grow up with limited exposure to poverty and social hardship. Their understanding of deprivation becomes abstract rather than experiential. Without meaningful interactions with peers from less privileged families, empathy can diminish, and social inequalities may be viewed as distant problems rather than shared societal responsibilities.
At the same time, children from economically disadvantaged backgrounds are constantly exposed to symbols of prosperity through media and social networks but are increasingly isolated from the institutions attended by the affluent. This separation may foster feelings of exclusion and intensify aspirations for upward mobility. While aspiration is a positive force, persistent disparities can also generate frustration, resentment, and a feeling that opportunities are unequally distributed.
The growing educational divide has implications for social cohesion. Democracies function best when citizens have not only rights and opportunities but also an understanding of one another's lived experiences. Shared institutions help build social trust and collective responsibility. When children are educated in parallel systems decided by economic status, society risks producing adults who inhabit different social worlds with little appreciation of each other's struggles and aspirations.
The issue is not that private schools should disappear, nor that parents should be criticized for seeking the best possible education for their children. Rather, policymakers and educators must recognize that schools serve a broader social purpose beyond academic instruction. Strengthening public education, promoting inclusiveness, and creating opportunities for meaningful interaction among children from diverse backgrounds are essential for preserving social harmony.
Economic inequality may be unavoidable, but social isolation need not be. A society in which children learn together is more likely to produce adults who understand one another. In retrospect, one of the greatest strengths of earlier schooling in Tamil Nadu was not merely what we learned from textbooks, but what we learned from each other.
பள்ளிகள் தனித்தீவுகளாக மாறும்போது: கல்விப் பிரிவினையின் சமூக விலை
1965 முதல் 1975 வரையிலான காலகட்டத்தில், தமிழ்நாட்டின் பொதுக் கல்வி அமைப்பினால் பயனடையும் நல்வாய்ப்பைப் பெற்ற ஒருவராக நான் இந்தக் கருத்துக்களைப் பதிவு செய்கிறேன். அக்காலகட்டத்தில், பல்வேறு பொருளாதார மற்றும் சமூகப் பின்னணிகளைக் கொண்ட குழந்தைகள் பள்ளிகளில் ஒன்றிணைந்தனர். நாங்கள் ஒரே வகுப்பறைகளில் பயின்றோம், ஒன்றாக விளையாடினோம்; செல்வம் மற்றும் அந்தஸ்து சார்ந்த வேறுபாடுகளைக் கடந்து நட்புறவை வளர்த்துக்கொண்டோம். அந்த அனுபவங்கள் எங்களுக்குப் பாடப்புத்தகங்களுக்கு அப்பாற்பட்ட பல பாடங்களைக் கற்றுக்கொடுத்தன. அவை எங்களிடையே பிறர் மீதான அனுதாபம், பரஸ்பர மரியாதை மற்றும் சமூகத்தின் பல்வேறு நிலைகளில் உள்ள மக்களின் போராட்டங்கள் மற்றும் அபிலாஷைகள் குறித்த புரிதல் ஆகியவற்றை வளர்த்தன.
பல பத்தாண்டுகளுக்கு முன்பு தமிழ்நாட்டில் வளர்ந்த நம்மில் பலர், பல்வேறு பொருளாதார, சாதி மற்றும் சமூகப் பின்னணிகளைச் சேர்ந்த குழந்தைகள் ஒன்றாகப் படித்த அரசு அல்லது அரசு உதவி பெறும் பள்ளிகளில் படித்தோம். ஒரு விவசாயியின் மகன், ஒரு அரசு எழுத்தரின் மகளுக்கு அருகில் அமர்ந்தான்; வசதியான குடும்பங்களைச் சேர்ந்த குழந்தைகள், அன்றாட வாழ்க்கையை நடத்தப் போராடும் பெற்றோரின் குழந்தைகளுடன் வகுப்பறைகளையும் விளையாட்டு மைதானங்களையும் பகிர்ந்து கொண்டனர். வேறுபாடுகள் இருந்தபோதிலும், பொருளாதாரத் தடைகளைத் தாண்டி நட்புறவுகள் மலரும் ஒரு பொதுவான இடத்தை பள்ளிகள் வழங்கின. இத்தகைய தொடர்புகள் பச்சாதாபம், பரஸ்பர மரியாதை மற்றும் மற்றவர்கள் எதிர்கொள்ளும் யதார்த்தங்களைப் புரிந்துகொள்ளும் மனப்பான்மையை வளர்த்தன.
கடந்த மூன்று தசாப்தங்களாக, தனியார் பள்ளிகளின் விரைவான விரிவாக்கம் இந்த நிலப்பரப்பை மாற்றியுள்ளது. கல்வி நிறுவனங்கள் பொருளாதாரப் படிநிலையை அதிகளவில் பிரதிபலிக்கின்றன. வசதியான குடும்பங்களைச் சேர்ந்த குழந்தைகள், சிறந்த உள்கட்டமைப்பு மற்றும் விரிவான பாடத்திட்டத்திற்கு அப்பாற்பட்ட வாய்ப்புகளைக் கொண்ட விலையுயர்ந்த தனியார் பள்ளிகளில் குவிக்கப்படுகிறார்கள், அதே நேரத்தில் குறைந்த வருமானம் கொண்ட குடும்பங்களைச் சேர்ந்த குழந்தைகள் அரசுப் பள்ளிகளிலோ அல்லது குறைந்த கட்டண தனியார் நிறுவனங்களிலோ தங்கிவிடுகிறார்கள். ஒரு காலத்தில் சமூகத்தின் வெவ்வேறு பிரிவினரின் சந்திப்பு இடமாக இருந்த வகுப்பறை, செல்வத்தால் பிரிக்கப்பட்ட தனித்தீவுகளாகச் சிதைந்துவிட்டது.
இந்தப் பிரிவினை, கல்வி முடிவுகளுக்கு அப்பாற்பட்ட விளைவுகளைக் கொண்டுள்ளது. வசதியான பின்னணியில் இருந்து வரும் குழந்தைகள் பெரும்பாலும் வறுமை மற்றும் சமூக இன்னல்களைக் குறைவாகவே எதிர்கொள்கின்றனர். பற்றாக்குறை குறித்த அவர்களின் புரிதல், அனுபவப்பூர்வமாக இல்லாமல், கருத்தியல் ரீதியாக மாறிவிடுகிறது. வசதி குறைந்த குடும்பங்களைச் சேர்ந்த சக வயதினருடன் அர்த்தமுள்ள தொடர்புகள் இல்லாதபோது, பச்சாதாபம் குறையக்கூடும், மேலும் சமூக ஏற்றத்தாழ்வுகள் பகிரப்பட்ட சமூகப் பொறுப்புகளாகக் கருதப்படாமல், தொலைதூரப் பிரச்சனைகளாகக் பார்க்கப்படலாம்.
அதே நேரத்தில், பொருளாதார ரீதியாகப் பின்தங்கிய பின்னணியில் இருந்து வரும் குழந்தைகள், ஊடகங்கள் மற்றும் சமூக வலைத்தளங்கள் மூலம் செழிப்பின் சின்னங்களுக்குத் தொடர்ந்து ஆளாகிறார்கள், ஆனால் வசதி படைத்தவர்கள் பயிலும் நிறுவனங்களிலிருந்து அவர்கள் மேலும் மேலும் தனிமைப்படுத்தப்படுகிறார்கள். இந்தப் பிரிவானது, புறக்கணிக்கப்பட்ட உணர்வுகளை வளர்த்து, மேல்நோக்கிய முன்னேற்றத்திற்கான அபிலாஷைகளைத் தீவிரப்படுத்தக்கூடும். அபிலாஷை ஒரு நேர்மறையான சக்தியாக இருந்தாலும், தொடர்ச்சியான ஏற்றத்தாழ்வுகள் விரக்தி, மனக்கசப்பு மற்றும் வாய்ப்புகள் சமமாகப் பகிரப்படவில்லை என்ற உணர்வையும் உருவாக்கக்கூடும்.
வளர்ந்து வரும் கல்விப் பிளவு சமூக ஒற்றுமையில் தாக்கங்களை ஏற்படுத்துகிறது. குடிமக்களுக்கு உரிமைகளும் வாய்ப்புகளும் மட்டுமல்லாமல், ஒருவருக்கொருவரின் வாழ்ந்த அனுபவங்களைப் பற்றிய புரிதலும் இருக்கும்போது ஜனநாயகங்கள் சிறப்பாகச் செயல்படுகின்றன. பகிரப்பட்ட நிறுவனங்கள் சமூக நம்பிக்கையையும் கூட்டுப் பொறுப்பையும் உருவாக்க உதவுகின்றன. பொருளாதார அந்தஸ்தின் அடிப்படையில் தீர்மானிக்கப்படும் இணை அமைப்புகளில் குழந்தைகள் கல்வி கற்கும்போது, ஒருவருக்கொருவரின் போராட்டங்களையும் அபிலாஷைகளையும் சிறிதும் மதிக்காத, வெவ்வேறு சமூக உலகங்களில் வாழும் பெரியவர்களை உருவாக்கும் அபாயத்தை சமூகம் எதிர்கொள்கிறது.
தனியார் பள்ளிகள் மறைந்துவிட வேண்டும் என்பதோ, அல்லது தங்கள் பிள்ளைகளுக்குச் சாத்தியமான சிறந்த கல்வியைத் தேடும் பெற்றோரை விமர்சிக்க வேண்டும் என்பதோ இங்குள்ள பிரச்சினை அல்ல. மாறாக, கல்வி கற்பிப்பதைத் தாண்டி, பள்ளிகள் ஒரு பரந்த சமூக நோக்கத்திற்குப் பணியாற்றுகின்றன என்பதை கொள்கை வகுப்பாளர்களும் கல்வியாளர்களும் அங்கீகரிக்க வேண்டும். சமூக நல்லிணக்கத்தைப் பேணிக்காக்க, பொதுக் கல்வியை வலுப்படுத்துவதும், அனைவரையும் உள்ளடக்கிய சூழலை ஊக்குவிப்பதும், பல்வேறு பின்னணிகளைக் கொண்ட குழந்தைகள் அர்த்தமுள்ள வகையில் ஒருவரோடொருவர் பழக வாய்ப்புகளை உருவாக்குவதும் அவசியமாகும்.
பொருளாதார ஏற்றத்தாழ்வு தவிர்க்க முடியாததாக இருக்கலாம்; ஆனால், சமூக ரீதியான தனிமைப்படுத்தல் தவிர்க்க முடியாதது அல்ல. குழந்தைகள் ஒன்றிணைந்து கல்வி கற்கும் ஒரு சமூகமே, ஒருவரையொருவர் புரிந்துகொள்ளும் முதிர்ந்த மனிதர்களை உருவாக்குவதற்கான வாய்ப்பை அதிகம் கொண்டுள்ளது. கடந்த காலத்தை நினைவுகூர்ந்து பார்க்கையில், தமிழ்நாட்டில் முந்தைய காலக் கல்விமுறையின் மிகப்பெரிய பலம் என்பது பாடப்புத்தகங்களிலிருந்து நாம் கற்றவை மட்டுமல்ல, மாறாக ஒருவரிடமிருந்து ஒருவர் கற்றுக்கொண்ட விஷயங்களுமே ஆகும்.
